A acupuntura é uma técnica de origem chinesa que estimula terminações nervosas por meio de agulhas finas. Seus efeitos sobre a dor são estudados em circuitos da medula, redes cerebrais e neurotransmissores.
Os estímulos periféricos podem influenciar a transmissão dolorosa e vias de controle descendente. Opioides endógenos, serotonina e noradrenalina estão entre os mediadores investigados.
A história da acupuntura
A acupuntura se desenvolveu na China ao longo de mais de dois mil anos, dentro de um sistema médico com explicações próprias para a causa, o mecanismo, o diagnóstico e o tratamento das doenças.
A partir da década de 1950, o governo chinês levou mestres da medicina tradicional chinesa a cursos nas faculdades de medicina e, ao mesmo tempo, passou a ensinar acupuntura a médicos de formação ocidental.
Na mesma época, o país passou a incentivar a pesquisa experimental, em modelos animais, e a pesquisa clínica sobre a técnica.
As agulhas de acupuntura
Segundo relatos históricos, os primeiros instrumentos teriam sido pedras e ossos afiados; as pedras usadas para isso recebiam o nome de bian.
Com a metalurgia surgiram as agulhas de metal, feitas de bronze, ferro, cobre e até prata e ouro.
Hoje, as agulhas de acupuntura são de aço inoxidável e existem em vários comprimentos e calibres.
Cada agulha tem um corpo de aço inoxidável e um cabo de cobre, aço ou plástico. Algumas marcas, principalmente japonesas, usam cabos de plástico com cores que identificam o tamanho.
Diferente das agulhas usadas para injeção ou coleta de sangue, a agulha de acupuntura é sólida, sem canal interno, e tem a ponta cônica, em vez de chanfrada. Muitas são finas o bastante para caber dentro de uma agulha comum de coleta de sangue.
A inserção das agulhas costuma produzir pouco desconforto, mas a sensibilidade varia entre pacientes, regiões do corpo e técnica utilizada.
Após a aplicação, as agulhas costumam permanecer no local por aproximadamente 20 a 30 minutos, conforme técnica, tolerância e objetivo clínico.
As agulhas de acupuntura modernas são descartáveis e usadas uma única vez, o que reduz o risco de transmissão de infecções. A prevenção inclui também higiene das mãos, preparo da pele e descarte adequado.
| Tema | Limites da evidência |
|---|---|
| Dor crônica | A evidência é mais discutida para alguns quadros dolorosos; diagnóstico, função e tratamentos em curso definem se faz sentido. |
| Cefaleias e enxaqueca | É considerada para prevenção ou modulação de sintomas quando o quadro está estável e a investigação de sinais de alerta já foi feita. |
| Fibromialgia | Quando usada, entra como parte de plano multimodal com sono, exercício graduado, educação em dor e reavaliação funcional. |
| Náusea, sono e sintomas associados | Algumas indicações têm estudos específicos; cada sintoma precisa de diagnóstico, objetivo e critério de resposta. |
| Condições metabólicas, infertilidade ou pressão arterial | Indicações restritas à condição estudada; tratamento de base e avaliação médica permanecem necessários. |
Efeitos colaterais
Durante a sessão, algumas pessoas sentem relaxamento, peso local, pequeno desconforto na inserção da agulha ou sensibilidade passageira. Esses efeitos costumam ser leves, mas segurança depende de indicação, anatomia, material descartável e técnica adequada.
- Relaxamento profundo ou sonolência logo após a sessão
- Sensação de bem-estar
- Pequeno hematoma, uma mancha roxa no local da agulha
Esses efeitos costumam ser passageiros e sem gravidade.
Com agulhas descartáveis, assepsia e escolha anatômica correta, a acupuntura costuma ter baixo risco. Técnica inadequada, higiene ruim, profundidade errada, anticoagulação, imunossupressão ou pele infectada mudam a segurança e precisam ser considerados.
A acupuntura e o sistema cerebral
Mapa do mecanismo
Do ponto de acupuntura à resposta cerebral
Os pontos de acupuntura ficam em regiões ricas em terminações nervosas. A agulha estimula essas fibras, e o sinal segue pela medula até o cérebro, onde participa da modulação da dor.
A aplicação de agulhas estimula receptores periféricos e pode influenciar vias de dor, respostas autonômicas e modulação do sistema nervoso. A participação dessas vias é estudada em modelos experimentais; o benefício para uma condição clínica é avaliado em estudos com pacientes.
1. O papel dos neurotransmissores cerebrais na acupuntura
Estudos de respostas neuroquímicas investigam a participação de serotonina, dopamina e peptídeos opioides nos efeitos da acupuntura.
Esses achados descrevem vias de modulação do sistema nervoso. Sua aplicação clínica depende do diagnóstico, da segurança e da resposta observada.
Serotonina. Em ratos, a acupuntura aumentou a liberação de serotonina no núcleo accumbens, uma região do circuito cerebral de recompensa, sem alterar a dopamina na mesma região.
Outra substância frequentemente discutida é a dopamina. Em alguns modelos de pesquisa, a acupuntura parece participar da modulação dopaminérgica por vias relacionadas à serotonina e ao hipotálamo.
2. A eletroacupuntura e o sistema cerebral
O efeito da eletroacupuntura sobre esses mediadores químicos é estudado sobretudo em animais.
Nesses estudos, a frequência do estímulo muda o mediador liberado. A eletroacupuntura de baixa frequência ativa neurônios que produzem encefalina e betaendorfina, inclusive no núcleo arqueado do hipotálamo; a de alta frequência libera sobretudo dinorfina.
Outros experimentos indicam que a acupuntura interfere no sistema dopaminérgico mesolímbico, o mesmo circuito de recompensa envolvido na dependência química.
Em ratos em abstinência de álcool, a acupuntura no ponto Shenmen (HT7), e não em pontos de controle, impediu a queda da dopamina no núcleo accumbens.
Em ratos dependentes de morfina, a eletroacupuntura de alta frequência reduziu a síndrome de abstinência provocada pela naloxona. O efeito desapareceu quando a dinorfina ou o receptor kappa, no qual ela age, foram bloqueados antes do estímulo.
Em conjunto, esses dados sustentam a participação dos opioides endógenos na analgesia por acupuntura.
Vias de modulação da dor
A estimulação periférica pode recrutar circuitos da medula e vias descendentes do tronco cerebral que modulam a transmissão dolorosa. Opioides endógenos, serotonina e noradrenalina participam de mecanismos estudados de analgesia; a contribuição de cada via varia com o modelo experimental e os parâmetros de estímulo.
Uma revisão sobre o sistema descendente de inibição da dor reúne esses achados. A relevância clínica depende da condição tratada e dos resultados dos estudos em pacientes.
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Clínica Dr. Hong Jin Pai & Associados
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Médico Fisiatra e Acupunturista, com Área de Atuação em Dor pela AMB. Doutorado em Ciências pela Universidade de São Paulo. Médico Coordenador e Colaborador do CEIMEC.
Médica Pediatra e Especialista em Acupuntura. Área de Atuação em Dor pela AMB (Associação Médica Brasileira).
Coordenadora do Curso de Especialização em Acupuntura do CEIMEC – Centro Integrado de Estudo em Medicina Chinesa
Médica colaboradora do Ambulatório de Acupuntura do Centro de Dor da Neurologia do Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da USP.
Professora do Curso de Especialização em Acupuntura do CEIMEC – Centro Integrado de Estudo em Medicina Chinesa.