Síndrome pós-COVID pode envolver fadiga, falta de ar, dor, alteração de sono, dificuldade de concentração, tontura e piora da tolerância ao esforço. O quadro se define por sintomas que persistem por pelo menos três meses depois da infecção, sem outra explicação. O tratamento se organiza pelo grupo de sintomas que predomina.
O que é a síndrome pós-COVID
Síndrome pós-COVID, ou COVID longa, é o conjunto de sintomas que persistem ou aparecem depois da infecção e se mantêm por pelo menos três meses. A definição de consenso mais recente é ampla de propósito. Ela descreve uma condição crônica associada à infecção, que pode ser contínua, ir e voltar ou progredir e afetar um ou mais sistemas do corpo.
A definição não exige comprovação laboratorial da infecção inicial, o que importa para quem adoeceu quando não havia teste disponível e hoje ouve que não pode ter COVID longa sem exame. Também não exige um sintoma específico nem uma lista mínima de sintomas.
COVID longa é um rótulo que reúne quadros com mecanismos provavelmente diferentes. Por isso não há um protocolo comum: o tratamento parte do sintoma que predomina.
A frequência varia muito conforme a pergunta feita no levantamento. Em um inquérito norte-americano de 2022, quase um em cada cinco adultos que já tinham tido COVID-19 (19%) ainda apresentava sintomas de COVID longa no momento da pesquisa. A proporção se refere a quem foi infectado, não à população geral, e vem de sintoma autorrelatado, sem confirmação clínica. Ela mostra que o quadro é comum, mas não serve para estimar o risco de uma pessoa específica.
Os sintomas mais frequentes são fadiga, falta de ar, dor, alteração do sono, dificuldade de concentração e de memória, tontura, palpitação e queda da tolerância ao esforço.
A gravidade da fase aguda não prevê quem terá sintomas prolongados. Pessoas que tiveram infecção leve, tratada em casa, também desenvolvem o quadro. Em números absolutos, esse é o grupo maior, porque os casos leves são a maioria. Nos quadros graves, com internação e ventilação mecânica, somam-se a isso as sequelas próprias da doença crítica. Esse é um problema distinto, que pede reabilitação específica.
O mecanismo da COVID longa ainda não está estabelecido. As hipóteses em investigação incluem persistência de fragmentos virais em tecidos, resposta imune que não se desliga, alterações da coagulação e da microcirculação, disfunção autonômica e reativação de outros vírus. Nenhuma explica todos os casos, e nenhuma sustenta hoje um tratamento dirigido ao mecanismo.
Sem um mecanismo definido, também não há exame que confirme o diagnóstico. Boa parte das pessoas com sintomas persistentes tem exames de rotina normais, inclusive marcadores inflamatórios como a proteína C-reativa. Exame normal não invalida o sintoma.
Como se organiza o quadro
Quando a fadiga domina, o trabalho é dosar a atividade e retomar a rotina. Quando a falta de ar domina, coração e pulmão são avaliados antes da reabilitação. Quando o problema é cognitivo (dificuldade de encontrar palavras, de sustentar a atenção ou de organizar tarefas), o plano envolve estratégias de compensação, sono e controle das outras condições que pioram a cognição. Quando a dor é o centro, o tratamento segue os princípios da dor crônica.
Em parte das pessoas, uma atividade que parecia tolerável provoca, 12 a 48 horas depois, uma queda importante de energia, dor e dificuldade de concentração, que podem durar dias. Esse fenômeno se chama piora pós-esforço, também descrito como mal-estar pós-esforço.
Quando a piora pós-esforço existe, o exercício progressivo convencional agrava o quadro. O plano passa a ser de dosagem: identificar o nível de atividade que não desencadeia a piora, trabalhar abaixo dele e aumentar muito lentamente.
Fadiga e falta de ar têm causas tratáveis que ficam escondidas quando tudo é atribuído ao pós-COVID: anemia, deficiência de ferro, hipotireoidismo, diabetes descompensado, apneia do sono, depressão, efeito de medicação e doença cardíaca ou pulmonar que a infecção revelou ou agravou. Cada uma pode coexistir com a COVID longa ou explicar sozinha o sintoma, e cada uma tem tratamento próprio.
Como a avaliação é conduzida
Os exames iniciais procuram causas tratáveis do sintoma predominante: hemograma, ferritina, função tireoidiana, glicemia, função renal e hepática, e marcadores inflamatórios quando há suspeita de doença inflamatória ativa.
A partir daí, a investigação segue o sintoma. Falta de ar, dor no peito ou palpitação pedem avaliação cardiológica e pulmonar. O teste de esforço entra quando a dúvida é a capacidade funcional, com cautela se houver piora pós-esforço. A polissonografia entra quando há suspeita de apneia do sono.
Dois exames pedidos com frequência não têm indicação de rotina. A sorologia para COVID-19 não distingue infecção antiga de reinfecção e não confirma o diagnóstico. A pesquisa de anticorpos antinucleares (FAN), usada para rastrear doença autoimune, é positiva em uma parcela significativa de pessoas saudáveis. Pedida sem suspeita clínica, gera mais investigação desnecessária e ansiedade do que respostas. Ela faz sentido quando há achados que apontem para doença autoimune, como artrite, lesão de pele característica ou alterações laboratoriais específicas.
No pós-COVID com falta de ar (dispneia), dor torácica, palpitações ou queda de tolerância ao esforço, o ecocardiograma transtorácico (ETT) avalia a função cardíaca e procura sinais de complicação.
Quando os sintomas passam de três meses e limitam a rotina, a investigação se aprofunda e o acompanhamento passa a envolver mais de uma área, conforme o que predomina: pneumologia, cardiologia, neurologia, reabilitação física e saúde mental, incluindo psicologia.
Tratamento
Não existe tratamento específico para a síndrome pós-COVID.
Para a fadiga, a medida central é a dosagem de atividade: distribuir o esforço ao longo do dia e da semana, intercalar descanso antes de esgotar a energia e priorizar as tarefas que mais importam. O objetivo é sair do ciclo de fazer muito nos dias bons e piorar nos dias seguintes.
Quando não há piora pós-esforço, acrescenta-se atividade física progressiva, com aumentos pequenos e bem espaçados. Quando há piora pós-esforço, a progressão convencional é contraindicada; o trabalho passa a ser encontrar e respeitar o limite.
Tratar insônia, apneia do sono, ansiedade e depressão melhora a fadiga e a cognição de forma mensurável.
Entre os medicamentos, as terapias imunomodulatórias não são opção geral para a síndrome pós-COVID.
Quando a dor é o que mais limita, a acupuntura segue o raciocínio da dor crônica, em que uma análise de 39 ensaios com 20.827 pacientes mostrou benefício sobre acupuntura simulada e sobre nenhum tratamento com acupuntura em dor musculoesquelética, cefaleia crônica e osteoartrite. No pós-COVID, o alvo são os sintomas dolorosos, como a dor muscular e a cefaleia, que impedem a pessoa de manter a atividade dosada.
No pós-COVID, a acupuntura é usada para sono, dor e tolerância ao esforço. Os estudos específicos na fadiga e na dor muscular (mialgia) pós-COVID ainda são preliminares, e falta de ar, disautonomia (alteração no controle automático da frequência cardíaca e da pressão), anemia, doença cardiopulmonar e piora pós-esforço seguem com investigação própria.
Referências
- Carfì A, Bernabei R, Landi F. Persistent symptoms in patients after acute COVID-19. JAMA, 2020;324(6):603-605.
- Davido B, Seang S, Tubiana R, de Truchis P. Post-COVID-19 chronic symptoms: a postinfectious entity? Clin Microbiol Infect, 2020;26(11):1448-1449.
- Kabi A, Mohanty A, Mohanty AP, Kumar S. Post COVID-19 syndrome: a literature review. J Adv Med Med Res, 289-295.
- Oronsky B, Larson C, Hammond TC et alii. A review of persistent post-COVID syndrome (PPCS). Clin Rev Allergy Immunol.
- Prescott HC. Outcomes for patients following hospitalization for COVID-19. JAMA.
- Sykes DL, Holdsworth L, Jawad N, Gunasekera P, Morice AH, Crooks MG. Post-COVID-19 symptom burden: what is long-COVID and how should we manage it? Lung, 1-7.
Referência atual para manejo clínico
Segundo o CDC, a síndrome pós-COVID pode afetar vários sistemas do corpo e não tem um teste diagnóstico único.
- CDC. Long COVID Clinical Guidance. Clinical guidance.
- CDC. Long COVID Basics. Basics.
Quando há piora pós-esforço, o plano usa metas menores, intervalos de descanso e acompanhamento dos sintomas nas 24 a 48 horas seguintes ao esforço.
- Mal-estar pós-esforço, falta de ar ou palpitação ao aumentar a atividade indicam que é hora de rever a progressão.
- Dor no peito, falta de ar progressiva, desmaio, saturação baixa, déficit neurológico (perda de força, de sensibilidade ou da fala), febre persistente ou piora rápida pedem avaliação médica sem esperar a próxima consulta.
Quanto tempo dura a síndrome pós-COVID?
Por definição, quando se fala em síndrome pós-COVID os sintomas já duram pelo menos três meses. A partir daí a evolução varia: parte das pessoas melhora ao longo dos meses seguintes, e outras mantêm sintomas por mais tempo.
Devo fazer exercício mesmo com fadiga?
Depende de haver piora pós-esforço. Sem ela, o exercício entra dosado, com aumentos pequenos e espaçados. Com ela, o esforço acima do limite piora os sintomas por dias, e o exercício passa a ser dosado abaixo desse limite, com aumentos muito lentos.
Acupuntura trata pós-COVID?
Ela é usada para sintomas do pós-COVID, como a dor muscular, a cefaleia e o sono ruim, e com isso ajuda a manter a atividade dosada. Ainda não há tratamento que aja sobre a causa da síndrome.
Médico Fisiatra e Acupunturista, com Área de Atuação em Dor pela AMB. Doutorado em Ciências pela Universidade de São Paulo. Médico Coordenador e Colaborador do CEIMEC.